Otpadom nazivamo stvari koje nam više nisu potrebne. Kad te stvari završe u našoj okolini, nazivamo ih otpacima, a otpad koji se ne iskoristi, već se odloži na odlagalište, naziva se smeće. Smeće je zapravo proizvod neprimjerenog ljudskog ponašanja s vlastitim otpadom, ali je istovremeno i još nedovoljno otkriven izvor sirovina i energije. Otpad neće postati smeće ako s njim postupamo odgovorno.
Suvremene tehnike omogućuju potpuno iskorištavanje gotovo svih vrsta i količina otpada, ali samo uz uvjet razumnog i odgovornog postupanja s njim. Jedan od osnovnih preduvjeta za iskorištavanje otpada je odvojeno prikupljanje svake pojedine vrste otpada. Pomiješaju li se različite vrste otpada u vrećici ili kanti, nastaje smeće. Izdvajanjem pojedinih tvari iz otpada dobivaju se korisne sekundarne sirovine, čijim se iskorištavanjem štedi energija i prirodni resursi, a ujedno smanjuje količina otpada koja završava na odlagalištu i onečišćuje okoliš.
Važno je znati da svaki izbjegnuti kilogram otpada rezultira vrijednim doprinosom zaštiti prirode, a time i zaštiti zdravlja ljudi.
Komunalni otpad – otpad iz kućanstva i otpad sličan otpadu iz kućanstva, a nastaje u gospodarstvu, ustanovama i uslužnim djelatnostima. Taj se otpad redovito prikuplja i zbrinjava u okviru komunalnih djelatnosti. Tehnološki (industrijski) otpad – nastaje u proizvodnim procesima, u gospodarstvu, ustanovama i uslužnim djelatnostima, a po količini, sastavu i svojstvima razlikuje se od komunalnog otpada. Prema svojstvima može biti: Opasni otpad – su opasne tvari koje ugrožavaju ljudsko zdravlje i okoliš kada se s njime nepravilno rukuje. Neopasni otpad – otpad koji nema niti jedno od svojstava opasnog otpada i ne podliježe značajnim fizičkim, kemijskim i biološkim promjenama. nertni otpad – neopasni otpad koji ne podliježe značajnim fizikalnim, kemijskim ili biološkim promjenama. Inertni otpad je netopiv u vodi, nije goriv, niti na koji drugi način reaktivan, niti je biorazgradiv, pa ne ugrožava okoliš, npr. građevinski otpad.
Poznata je izreka „Otpad nije smeće“! Možemo si postaviti pitanje: „Što je to smeće i kada otpad postaje smeće?“
Smeće je proizvod neprimjerenog ljudskog ponašanja. Smeće je mješavina neodgovorno odbačenih, često vrlo dragocjenih, otpadnih tvari.
Otpad je jedan od ključnih problema moderne civilizacije i neizbježna posljedica našeg načina života. Povećanje blagostanja donosi brojne prednosti, ali i povećanje količina i štetnosti otpada. Otpad nipošto ne smijemo odbaciti u prirodu. Time ćemo sačuvati okoliš i ljudsko zdravlje, te novac potreban za uklanjanje neodgovorno odbačenog otpada.
U organski kuhinjski otpad ubrajamo: ostatke i kora voća i povrća, talog kave i vrećice čaja, ostaci kruha i peciva, uvelo cvijeće i zemlja iz lonaca za cvijeće.
Ostali otpad uključuje: papirnate maramice, salvete, manje količine papira bez boje, pepeo od izgaranja drveta, papirnate kutije za jaja, ljuske od jaja, kamena prašina.
U strukturni materijal ulazi: trava, lišće i grmlje, ostaci obrezivanja ograde, opalo voće, slama i sijeno, piljevina, iverje i drveće
Oborinske (atmosferske) otpadne vode nazivaju se uvjetno „otpadne vode“. Promjenjivog su sastava ovisno o zagađenju atmosfere („kisele kiše“). Oborinske vode ispiru poljoprivredna zemljišta (pesticidi..) i prometne površine (ispušni plinovi...). U ove vode ubrajaju se i otpadne vode od pranja ulica, trotoara i sl.
Industrijske otpadne vode nastaju pri tehnološkim procesima i proizvodnji energije. Vrlo su različitog sastava koji ovisi o vrsti industrije.
Gradske ( kanalne) otpadne vode – otpadne vode iz kućanstva.
Bačeni papir zauzima također jednu trećinu kante iako mu tu nije mjesto. Recikliranjem papira čuvaju se šume, štedi energija, smanjuje onečišćenje vode i zraka, a može se reciklirati i do sedam puta. Otpadni papir se odlaže u plave spremnike.
No, u plave spremnike se ne smiju odlagati: indigo-papir, ugljeni papir, fotografije, prljavi papir, pelene....
Za proizvodnju 1 tone papira srednje kvalitete, treba posjeći dva stabla i potrošiti 240 000 l vode i 4 700 kWh električne energije!
Za proizvodnju iste količine papira od starog i recikliranog papira, potroši se 0 stabala i 180 l vode i 2 750 kWh električne energije!
To je kuhinjski i vrtni otpad koji čini trećinu sastava kućnog otpada i vrijedna je sirovina za proizvodnju komposta. Kuhinjski otpad može se pretvoriti u visokovrijedan kompost koji će vrlo učinkovito zamijeniti umjetna gnojiva u poljoprivredi.
Otpadno staklo je vrijedna sirovina. Ako staklo odvojeno sakupljamo i recikliramo, štedimo sirovine i energiju. K tomu, staklene povratne boce smanjuju količinu otpada jer se mogu do 40 puta ponovno puniti. Staklo (boce, staklenke i sl.) se odlažu u zelene spremnike.
U otpadno staklu ne pripadaju: prozorsko ili automobilsko staklo, staklena vuna, žarulje i fluorescentne svjetiljke, porculan, keramika, itd. Za tu vrstu stakla predviđena su isključivo reciklažana dvorišta ili organizirano recikliranje.
Energija koja se uštedi recikliranjem jedne staklene boce, dovoljna je da žarulja od 100 W gori četiri sata!
Plastični otpad i limenke čine više od 30 posto kućnog otpada. Recikliranjem plastike i metalnog otpada se štede resursi i energija te manje onečišćuje zrak. Plastična ambalaža (PVC vrećice, folije, kozmetika, boce od sredstava za čišćenje, čaše od jogurta, itd.) i limenke se odlažu u žutim spremnicima i reciklažnim dvorištima.
Za 1 kg PET ambalaže treba utrošiti 1,9 kg nafte!Proizvodnja limenki znači tri puta veći utrošak energije,pet puta veće opterećenje atmosfere stakleničkim plinovima ideset puta veću količinu smeća od proizvodnje povratnih staklenih boca!
Metal se može više puta reciklirati. Staro željezo se tali i izlijeva u nove kalupe i na taj način nastaju novi proizvodi. Za izradu jedne aluminijske limenke od recikliranog materijala troši se 95 posto manje energije nego kada se ista limenka proizvede iz primarne sirovine. Skupljanje i prodaja starog metala osim što je korisno za okoliš i ekonomski je isplativo.